Cuando escuché el término “teoría de juegos” (game theory), estudiaba un MBA en el año 2013, y lo primero que pensé fue en en ecuaciones complejas y tableros llenas de símbolos. Pero la realidad es mucho más cercana: estás usando teoría de juegos cada vez que negocias tu salario, decides si bajar los precios de tu producto, o incluso cuando eliges si responder un mensaje de inmediato o esperar estratégicamente.
La teoría de juegos (game theory) no es más que una forma elegante de describir algo que hacemos constantemente: tomar decisiones pensando en cómo reaccionarán los demás.
¿De qué estamos hablando exactamente?
Imagina cualquier situación donde tu decisión depende de lo que hagan otros, y viceversa. Eso es un “juego” en términos de esta teoría. Y tiene tres elementos básicos:
Jugadores: pueden ser personas, empresas, países o incluso algoritmos.
Estrategias: las opciones disponibles para cada jugador (subir precios, cooperar, competir agresivamente, entrar a un mercado nuevo).
Resultados: lo que gana o pierde cada uno según la combinación de decisiones que tomen todos.
La pregunta clave no es solo “¿qué me conviene?”, sino “¿qué me conviene sabiendo que el otro también está pensando en lo que le conviene?”. Ahí está la magia y la complejidad.
Esta forma de pensar se formalizó en los años 40 gracias a John von Neumann y Oskar Morgenstern, y más adelante John Nash introdujo un concepto que cambió todo: el equilibrio de Nash. Este equilibrio ocurre cuando ningún jugador puede mejorar su situación cambiando su estrategia de forma individual, asumiendo que los demás mantienen la suya. En otras palabras: todos están haciendo lo mejor que pueden dadas las circunstancias.
¿Por qué existe esto?
Durante mucho tiempo, los modelos económicos asumían que cada empresa o persona tomaba decisiones en aislamiento, reaccionando al mercado como si fuera una fuerza abstracta. Pero el mundo real no funciona así:
Las empresas se vigilan entre sí constantemente. Los gobiernos anticipan movimientos de otros gobiernos. Tú negocias pensando en cómo reaccionará tu interlocutor.
La teoría de juegos (game theory) nació porque necesitábamos un lenguaje matemático para responder preguntas como: ¿Deberían dos empresas que dominan un mercado competir agresivamente o mantener precios estables? ¿Es mejor hacer la primera oferta en una negociación o esperar? ¿Qué pasa cuando varias empresas usan algoritmos para fijar precios simultáneamente?
En resumen: existe para modelar decisiones interdependientes, donde el resultado final no depende solo de ti, sino de todos los jugadores al mismo tiempo.
Los conceptos básicos que necesitas conocer
Juegos de suma cero vs. no suma cero
En un juego de suma cero, lo que uno gana es exactamente lo que el otro pierde. Piensa en el ajedrez o en el póker. Pero la mayoría de las situaciones del mundo real son de suma no cero: es posible que todos ganen o todos pierdan. Negociar un contrato, formar una alianza comercial o acordar precios mínimos son ejemplos donde se puede crear valor conjunto o destruirlo.
Juegos simultáneos y secuenciales
A veces decides sin saber qué hará el otro (como dos supermercados fijando precios para la semana siguiente). Otras veces puedes ver movimientos previos y reaccionar (una empresa entra a un mercado y otra decide si competir directamente o buscar otro nicho).
El dilema del prisionero versión empresas
Olvida la versión policial. Pensemos en dos empresas que dominan un mercado:
Si ambas mantienen precios moderados, las dos ganan bien. Si una baja precios agresivamente y la otra no, la agresiva gana mucha cuota mientras la otra pierde terreno. Si las dos bajan precios a la vez, se desata una guerra de precios y ambas terminan ganando menos.
¿Cuál es el equilibrio? Generalmente, ambas juegan a la defensiva, anticipando que la otra podría “traicionar” bajando precios. Aunque cooperar manteniendo precios moderados sería mejor para las dos, la desconfianza empuja a un resultado peor. Este contraste entre “lo mejor para todos” y “lo que cada uno hace por sí mismo” está en el centro de muchos problemas estratégicos.
Dónde se usa esto en la vida real
La teoría de juegos no es una curiosidad académica. Se aplica constantemente en:
Negociaciones comerciales y salariales: diseñar ofertas, decidir qué información revelar, anticipar hasta dónde puede llegar la otra parte.
Estrategia empresarial: entrar o salir de mercados, invertir en marketing cuando los competidores pueden reaccionar, responder a promociones agresivas de la competencia.
Política y relaciones internacionales: acuerdos de desarme, tratados comerciales, formación de coaliciones.
Subastas y publicidad digital: Google y otras plataformas diseñan subastas usando teoría de juegos para que los anunciantes revelen cuánto están dispuestos a pagar realmente. Tu puja, las pujas de tus competidores y el costo por clic forman un juego donde cada anunciante intenta maximizar su retorno.
Diseño de algoritmos y plataformas: en marketplaces, apps de transporte, delivery y comercio electrónico, los algoritmos deciden precios, asignan recursos y emparejan oferta con demanda. Cada agente (humano o algoritmo) tiene incentivos y capacidad de aprender del entorno.
El problema de los algoritmos que suben precios solos
Aquí es donde el tema de la teoría de juegos (game theory) se pone realmente interesante y preocupante.
Antes, si dos empresas querían subir precios juntas, debían reunirse en secreto y acordar explícitamente una estrategia. Eso es colusión y está prohibido por leyes antimonopolio.
Ahora, muchas empresas usan algoritmos de aprendizaje automático (machine learning) para fijar precios: software que prueba diferentes precios, observa la reacción del mercado y ajusta para maximizar beneficios. No hay reuniones secretas, no hay correos comprometedores, no hay acuerdos escritos.
El problema es que investigaciones recientes han demostrado que algoritmos relativamente simples pueden aprender por sí solos estrategias que generan precios más altos, cercanos a lo que obtendrían dos empresas que se hubieran puesto de acuerdo.
¿Cómo funciona esto en términos de teoría de juegos (game theory)?
Cada algoritmo es un jugador en un juego repetido de fijación de precios. Su objetivo es maximizar ganancias a lo largo del tiempo. A través de prueba y error, el algoritmo descubre que castigar al otro cuando baja precios (respondiendo con bajadas aún más agresivas) hace que eventualmente ambos mantengan precios altos para evitar una guerra destructiva.
Lo inquietante es que incluso usando algoritmos que parecen razonables desde fuera, sin capacidad directa de amenazar o coordinarse, es posible terminar en resultados muy malos para los consumidores. Sin acuerdos, sin mensajes y sin intención humana, la estructura del juego y la lógica de optimización pueden empujar los precios hacia arriba.
Para los reguladores, esto es un rompecabezas: la ley está diseñada para perseguir acuerdos y comunicaciones entre empresas, pero aquí solo hay código tomando decisiones en milisegundos. La teoría de juegos se convierte en una herramienta crucial para demostrar que ciertos diseños algorítmicos terminan generando situaciones colusivas aunque nadie haya pactado nada explícitamente.
Qué puedes hacer tú con esto
Más allá de algoritmos y grandes mercados, la teoría de juegos puede ayudarte a tomar mejores decisiones estratégicas todos los días:
Negocia mejor: si vas a negociar muchas veces con la misma contraparte (cliente, proveedor, socio), la estrategia óptima cambia. La reputación y la posibilidad de castigar o recompensar en el futuro entran en juego.
Diseña precios y promociones con cabeza: antes de lanzar un descuento agresivo, pregúntate qué juego vas a disparar. ¿Estás iniciando una guerra de precios? ¿Qué hará tu competidor si percibe que intentas ganar cuota rápidamente? A veces es mejor competir por diferenciación que destruir márgenes.
Decide cuándo cooperar y cuándo competir: en alianzas, co-branding o asociaciones sectoriales, la teoría de juegos ayuda a identificar cuándo cooperar genera mejores resultados que competir, y qué mecanismos necesitas para sostener esa cooperación (transparencia, incentivos, sanciones).
Lee mejor los incentivos de plataformas: cada vez que participas en una subasta de anuncios, un marketplace o un sistema de reputación en línea, estás dentro de un juego diseñado por alguien. Entender que no solo compites por precio o puja, sino por reglas y ranking, te permite ajustar tus estrategias de forma más inteligente.
La lección final
La teoría de juegos no es solo un capítulo de economía que puedes ignorar. Es una forma de mirar el mundo que te obliga a dejar de pensar en decisiones aisladas y empezar a ver sistemas de interacción, donde tus movimientos generan respuestas y esas respuestas redefinen el juego constantemente.
Vivimos ya en la era de los algoritmos, esto se vuelve especialmente relevante porque ya no solo jugamos nosotros, juegan también los modelos de precios, los sistemas de pujas y los motores de recomendación. Entender teoría de juegos es, en buena medida, aprender a leer las reglas invisibles que gobiernan esos juegos.
Y una vez que las ves, puedes decidir si te conviene aceptarlas, negociarlas o cambiarlas.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Qué es la Teoría de Juegos (Game Theory)?
Es un campo de las matemáticas y ciencias sociales que estudia los modelos matemáticos de interacciones estratégicas entre individuos o agentes que toman decisiones influidas por las decisiones de otros.
¿Cuáles son los elementos fundamentales de la Teoría de Juegos (Game Theory)?
Sus componentes clave son los jugadores, las estrategias, los pagos o resultados, y los equilibrios. También incluye conceptos como la matriz de pagos y diferentes tipos de juegos (cooperativos, no cooperativos, secuenciales).
¿Qué tipos de juegos existen en la Teoría de Juegos (Game Theory)?
Incluyen juegos de suma cero, juegos cooperativos y no cooperativos, juegos secuenciales, juegos repetidos y juegos de estrategia en competencia o cooperación.
¿Qué significa el equilibrio de Nash en la Teoría de Juegos (Game Theory)?
Es una situación en la que ningún jugador tiene incentivo para cambiar su estrategia, dado el conjunto de estrategias de los demás. Es un estado de estabilidad en las decisiones del juego.
¿Cómo se representa un juego usando la matriz de pagos?
Es una herramienta que muestra las diferentes decisiones de los jugadores y los resultados asociados a cada combinación de acciones, permitiendo analizar las opciones más favorables en función de las decisiones de otros.
¿Cuáles son las diferencias entre juegos cooperativos y no cooperativos?
En los juegos cooperativos, los jugadores pueden formar alianzas y negociar. En los no cooperativos, cada uno actúa por su cuenta buscando maximizar su beneficio propio sin colaboración explícita.
¿Cómo se aplican los conceptos de la Teoría de Juegos (Game Theory) en la economía y la vida real?
Se utilizan para analizar estrategias en mercados competitivos, subastas, negociaciones, conflictos y decisiones en política, biología y tecnología, ayudando a entender decisiones interdependientes.
¿Qué es una estrategia en el contexto de la Teoría de Juegos (Game Theory)?
Es el plan de acciones posibles que un jugador puede seguir en un juego. Puede ser pura (una sola acción) o mixta (una distribución de probabilidad sobre varias acciones).
¿Qué son los juegos secuenciales y cómo se analizan?
Son juegos en los que los jugadores toman decisiones en orden secuencial, y su análisis se realiza mediante el método de retroceso o análisis backward, considerando las decisiones anteriores para optimizar las futuras.